A batalha solitária para salvar espécies em uma pequena mancha no Pacífico

Apr 13, 2024

Por Joe Primavera

Editor Associado, Ciência

Em maio de 2021, Brittany Clemans e Lindsey Bull, duas biólogas de tartarugas marinhas na casa dos 20 anos, caminhavam pela Ilha Tern, um bloco de terra incrivelmente remoto no meio do Oceano Pacífico, quando se depararam com uma tartaruga marinha verde havaiana. Ela rastejou até a ilha na noite anterior para fazer o ninho e entrou em um buraco em uma parede de metal, provavelmente no caminho de volta para a água. Sua parte frontal havia conseguido passar, mas a parte mais larga de sua carapaça ficou presa. Ela não conseguia recuar e agitou as nadadeiras com tanta força tentando avançar que o aço enferrujado arranhou as laterais de sua carapaça. . Ela estava letárgica. O calor da tarde ameaçou sua vida.

Os dois cientistas estavam no centro da maior área protegida dos Estados Unidos, o Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, no noroeste do Havaí. Os 583.000 quilômetros quadrados do monumento estão repletos de recifes e atóis, e a Ilha Tern fica no extremo norte de um atol chamado Lalo, que tem um recife em forma de meia-lua com uma curva de cerca de 32 quilômetros. Como outras ilhas da região, Tern costumava mudar de forma com as tempestades e marés, e pássaros, focas e tartarugas moviam-se facilmente em torno de suas margens inclinadas. Mas na década de 1940, a Marinha transformou Tern em um pit stop para aviões que voavam entre o Havaí e o Atol de Midway. Ele construiu a ilha na forma de um porta-aviões, dragando mais de 55.000 caminhões basculantes de coral das águas rasas, achatando-a em uma pista de cerca de 800 metros de comprimento e 350 pés de largura, contornando a maior parte dela com um paredão. .

Esse paredão tornou-se um enorme perigo para a vida selvagem da ilha. Quase 80 anos de tempestades enferrujaram e transformaram-no em torres irregulares e buracos abertos, de modo que as porções parecem dedos de bruxa ou queijo suíço. Os animais nadam, voam ou rastejam através de cortes ou buracos e muitas vezes não conseguem escapar. Outros perigos de aprisionamento estão à espreita, incluindo edifícios antigos que estão desmoronando e estruturas de concreto que estão rachando. A Marinha e depois a Guarda Costeira ocuparam a Ilha Tern até 1979, e a Guarda Costeira e a Força Aérea deixaram baterias descartadas e equipamentos elétricos vazando contaminantes tóxicos.

Até cerca de uma década atrás, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) tinha uma estação de campo permanente na Ilha Tern, com grupos de cientistas estudando e resgatando aves marinhas, tartarugas e focas durante todo o ano. Mas uma tempestade em 2012 danificou as instalações habitacionais e operacionais. A partir desse momento, uma equipa reduzida de cientistas tem-se aventurado na ilha para estudar tartarugas marinhas e focas durante as épocas de campo que por vezes se estendem do final da primavera ao início do outono.

Mais de 300.000 aves marinhas de 18 espécies vivem em Tern e em outras ilhas próximas. Focas-monge havaianas, criticamente ameaçadas, dão à luz na costa. Tubarões e peixes de todas as cores nadam em águas rasas em meio a corais do tamanho de La-Z-Boys e mesas de cozinha. Mais de 90% das tartarugas marinhas do arquipélago havaiano, que se estende por cerca de 2.400 quilômetros, nidificam no atol.

A chance de passar um tempo no Tern é estimulante. Mas o trabalho é exaustivo. Todas as noites daquela temporada de campo, Clemans e Bull inspecionaram a ilha aproximadamente das 21h às 7h, atravessando a areia fofa para frente e para trás – andando, rastejando, agachando-se, curvando-se, pensando, agachando-se, andando. Os biólogos trabalharam no escuro, pois era quando as tartarugas emergiam das ondas e rastejavam até a terra para depositar seus ovos. Caminhando cerca de 18 quilômetros por noite, eles procuraram as tartarugas fêmeas grávidas e depois as numeraram, etiquetaram e mediram. À tarde, caminharam mais uma vez pela ilha em busca de animais em perigo.

Quando Clemans e Bull encontraram a tartaruga marinha presa naquela tarde, eles agiram com cuidado. O animal poderia feri-los com um golpe poderoso de suas nadadeiras dianteiras ou caindo de pé; ela provavelmente pesava 90 quilos ou mais. Se algum deles sofresse algum dano físico, o resgate de barco estaria a pelo menos alguns dias de distância. Eles levantaram a tartaruga para o lado direito e a empurraram para frente até que ela pudesse rastejar até a água. Os biólogos sentiram alívio, mas preocupação. “Ela nadou lentamente para longe, e lembro que discutimos: 'OK, há uma possibilidade de que possamos [mais tarde] encontrá-la acabada'”, Clemans me contou mais tarde. “'Ela pode morrer.'”