Não tente isto em casa

Mar 02, 2024

Steve Silberman

crédito:Michael LewisJoy White e Bob Lazar administram a United Nuclear em sua casa no Novo México.

O primeiro A coisa surpreendente que Joy White viu pela janela de seu quarto foi um homem correndo em direção à sua porta com uma M16. O marido de White, um físico chamado Bob Lazar, já estava do lado de fora, acordado pelos latidos dos cães. De repente, policiais e homens camuflados invadiram o caminho, içando um aríete. “Saia com as mãos para cima imediatamente, Srta. White!” um deles gritou pelo megafone, enquanto outro algemou o físico de cueca. Relembrando aquela manhã de junho de 2003, Lazar diz: “Se eles esperavam encontrar Osama bin Laden, trouxeram gente suficiente”.

O alvo desta operação, que envolveu mais de duas dúzias de policiais e agentes federais, não era uma rede terrorista internacional, mas o negócio doméstico do casal, a United Nuclear Scientific Supplies, uma empresa de venda por correspondência que atende cientistas amadores, estudantes, professores e profissionais responsáveis ​​pela aplicação da lei. Do lado de fora, a sede da empresa – no final de uma estrada de terra no alto das Montanhas Sandia, a leste de Albuquerque – parece qualquer outra casa de fazenda no Novo México, com três cachorros, uma churrasqueira e um SUV na garagem. Mas nem todas as famílias suburbanas possuem o seu próprio acelerador de partículas. Um passeio pelo quintal revela o que parece ser um gerador Van de Graaff gigante com um tubo saindo em espiral, marcado com sinais de CUIDADO: RADIAÇÃO. Um adesivo no SUV diz ALIMENTADO A HIDROGÊNIO, enquanto outra placa no portão da frente avisa: INVESTIDORES SERÃO USADOS PARA EXPERIMENTOS CIENTÍFICOS.

Experimentos científicos são assunto da United Nuclear. Os produtos químicos disponíveis no site da empresa variam do dicromato de amônio (o principal ingrediente do clássico vulcão da feira de ciências) ao pó de óxido de zinco (que absorve a luz ultravioleta). Lazar e White também vendem elementos como sódio e mercúrio, minerais radioativos e curiosidades geeks como aerogel, uma espuma ultraleve desenvolvida pela NASA para capturar poeira de cometas. O Departamento de Segurança Interna compra as poderosas lanternas infravermelhas da empresa por caixa; os caras dos Mythbusters do Discovery Channel recentemente adquiriram 10 ímãs de neodímio superfortes. (Eles vêm com a advertência preocupante: “Cuidado – você deve pensar no futuro ao mover esses ímãs… Objetos metálicos soltos e outros ímãs podem ser transportados pelo ar e voar distâncias consideráveis.”) Os bombeiros em Nevada e na Califórnia enviam contadores Geiger e urânio da United Nuclear. minério para treinar equipes de materiais perigosos.

Ex-funcionário do Laboratório Nacional de Los Alamos, Lazar, de 47 anos, irradia um entusiasmo infantil pela ciência e pelos gadgets. White, 50 anos, é uma esteticista licenciada que faz tratamentos faciais com ervas para donas de casa locais enquanto ajuda o marido a administrar a empresa. Quando os policiais determinaram que Lazar e White não representavam nenhuma ameaça física, libertaram o casal das algemas e apresentaram um mandado de busca. Os computadores e registros comerciais da United Nuclear foram transportados em uma van.

crédito: David ClugstonThames & Kosmos comercializa um dos poucos conjuntos de química dignos desse nome.

A busca foi iniciada pela Comissão de Segurança de Produtos de Consumo, uma agência federal mais conhecida por instigar recalls de berços e aquecedores propensos a incêndios com defeito. A preocupação do CPSC com a United Nuclear não era o urânio, os ímanes ou o acelerador de quintal. Foram os produtos químicos – especificamente enxofre, perclorato de potássio e alumínio em pó, que podem ser usados ​​para fazer fogos de artifício ilegais. A agência suspeitava que Lazar e White estavam vendendo kits para fabricar M-80, bombas cereja e outros itens proibidos; tais kits são proibidos pelo CPSC de acordo com a Lei Federal de Substâncias Perigosas.

Matt Simão

Gregório Barbeiro

Adriane So

Cavaleiro

“Não somos apenas uma agência de recall”, explica o porta-voz do CPSC, Scott Wolfson. “Voltamos nossa atenção para os componentes químicos utilizados na fabricação de fogos de artifício ilegais, que podem causar amputações e morte.” Um estudo de 2004 da agência descobriu que 2% dos ferimentos relacionados com fogos de artifício naquele ano foram causados ​​por fogos de artifício caseiros ou alterados; a maioria envolveu o manuseio incorreto de fogos de artifício comerciais, foguetes e faíscas. No entanto, diz Wolfson, “promovemos uma relação muito estreita com o Departamento de Justiça e estamos na Internet à procura de quem está a promover estes produtos químicos essenciais. Os fogos de artifício são uma área onde estamos colocando pessoas na prisão.”